通識教育源于古希臘的自由教育，又稱“通才教育”。它是指非專業(yè)性、非職業(yè)性的高等教育，旨在培養(yǎng)學生的綜合素質(zhì)，使學生在道德、情感、理智等方面全面發(fā)展。

　　通識教育的核心在于培養(yǎng)人的整體素質(zhì)，而并非培養(yǎng)人的某一領(lǐng)域的專業(yè)知識。它強調(diào)整合不同領(lǐng)域的專業(yè)知識；重視培養(yǎng)人的思維方法及敏銳的洞察力；強調(diào)對不同文化的了解；同時也重視人的情志的培養(yǎng)等。

　　美國大學的通識教育有著上百年的歷史。從1828年被稱為第一次“通識教育”運動的《耶魯報告》提出的“文雅教育”，到第二次“通識教育”運動中，哈佛大學校長羅爾推行的“主修制度”，直至今天，美國大學仍在不斷檢討中完善其通識教育。

　　通識教育教育課程

　　美國大學本科的通識教育源于美國文化的多元性和教育的多樣性，其課程主要包括人文、社會、自然三個方面的內(nèi)容。目的是向?qū)W生傳授廣博的知識，使學生能夠在現(xiàn)實生活中生活得更豐富多彩，更有意義。美國大學通識教育的課程設(shè)置在不同學校各有差異。由此，有人指出：沒有一個完美的通識教育課程能適合各種各樣學生的才能和習慣。

　　以哈佛大學為例，哈佛大學的通識教育有著悠久的歷史。在近四個世紀的發(fā)展過程中，歷經(jīng)了五次較大的通識教育改革。新世紀的哈佛大學通識教育主要強調(diào)培養(yǎng)學生的反思和批判精神、科學意識、知識的整體性、國際化視野以及學生對未來生活的準備等。基于這一理念，哈佛大學開設(shè)了下列通識教育課程：審美學的理解；文化與信仰；以實驗為依據(jù)的推理；道德推理；生存方式的科學；客觀世界的科學；世界中的各種社會；美國與世界。

　　此外，哈佛大學鼓勵教師以課堂活動為主，充分發(fā)揮學生的主動性、創(chuàng)造性；而且要求學生提高除了英語以外的另一種語言能力，尤其是這一語言的交際與寫作能力。

　　再比如，夏威夷太平洋大學的通識教育課程包括三個部分：通識教育的普通核心課程，兩門跨學科必修課程和高級通識教育課程。其中，普通核心課程包括15門必修課。這15門必修課又分為：交際技巧；全球體系；科學研究；價值與選擇以及世界與文化五大類別。兩門跨學科課程是：數(shù)字信息系統(tǒng)的讀寫能力；藝術(shù)、審美和創(chuàng)造性。高級通識教育課程主要是關(guān)于科研、寫作和公民權(quán)利方面的課程。

　　美國大學通識教育學分也因?qū)W校的不同而不同。但總體而言，各大學通識教育學分一般不少于35學分。據(jù)調(diào)查顯示，美國大多數(shù)大學的通識教育學分為45學分。其中技藝或技巧占15學分，包括演講與寫作9學分；量化分6學分。知識范疇占30學分，包括健康與身體活動3學分；自然科學9學分；藝術(shù)6學分；人文學科6學分；社會與行為科學6學分。

　　通識教育教學方法

　　美國大學通識教育的教學方式大致分為四種。一是課堂講述。主要以教師傳授和講述為主，當然學生也會發(fā)言和討論，但就整體而言，是以教師言論為主。二是小組討論。通常在課堂講述之外，另設(shè)有小組討論，尤其是采取大班授課方式者，常輔以此種方式。三是研習發(fā)表。事先分發(fā)研讀資料，并將全班學生分組或以個人為單位，開學前第一、二周內(nèi)分派指定好各組或各人負責部分，依次擔任主角輪流報告。四是獨立研究。學生個人或少數(shù)幾個人，自行擬訂研究主題和綱目，在教師同意后，進行獨立研究。定期或不定期與指定教師研商討論，期末時交研究報告。

　　在以上這四種教學方法當中，研習發(fā)表的目的是為學生提供一個在某主題下與教師密切接觸的機會，一般一年級新生就開始參加教師主持的學術(shù)研討會，大多是關(guān)于自然科學中的跨學科研究課題。而且，這類研討會不是一次性的，它刊列在正式課程目錄中，按學期進行。

　　美國大學通識教育教學方法的主要特點是以學生為主體，充分發(fā)揮學生的主動性、積極性。無論在課堂上還是在課堂之外，學生都會積極參與學習及研究活動。以哈佛大學為例，哈佛大學有一套嚴格的評分方法，在學生成績中，課堂發(fā)言占總分的25%~50%，而且，教學過程中不重視是否得出正確的答案，而重視得出結(jié)論的思考過程。因此，學生參與的質(zhì)量將決定學生考試分數(shù)的高低。這種學習環(huán)境和氛圍使學生可以全身心投入于同教師一起的討論爭辯中。為取得好成績，學生必須發(fā)揮主動性，以發(fā)掘潛能，培養(yǎng)自己獨立思考問題、解決問題的能力。另外，教師根據(jù)課程自身內(nèi)容和授課對象的不同，還會適當調(diào)整教學方式，以調(diào)動學生的積極性，充分發(fā)揮教師的功能與特色。

　通識教育主要特點

　　首先，美國大學的通識教育強調(diào)培養(yǎng)學生的學習興趣和自主學習能力。目前，越來越多的美國大學強調(diào)學生主動地學習，而不是被動地、消極地接受知識。由于許多學院實施小班化教學，班級人數(shù)較少，所以更加有利于培養(yǎng)學生的學習興趣。如寫作、演講等基本技能課程，大班上課會嚴重影響學生的學習效果，學生的學習也會陷入被動狀態(tài)。因此，美國大學把這些課程的學生人數(shù)限制在15~20名。這樣，學生可以得到更好的訓練，老師也會更加有效地指導學生。美國大學每年有四周的獨立活動時間。這期間學生可以在教師的指導下自主地安排自己的學習和研究活動；可以自主選擇在校內(nèi)或校外完成學術(shù)性或非學術(shù)性的學習題目。

　　其次，美國大學本科的通識教育強調(diào)基本技能的訓練。如英文寫作、口語表達、邏輯思維、批判思維等越來越受到重視。尤其是寫作能力被視為通識教育計劃中極其重要的技能，也是涉及面較廣的方面。美國通識教育理論認為，寫作就像肌肉一樣，它能夠通過反復練習得以加強，不用則廢；寫作不僅能夠促進各個學科知識的學習，而且還是培養(yǎng)批判思維的有力工具。在哈佛大學、麻省理工學院、芝加哥大學、斯坦福大學、康奈爾大學、華盛頓大學、威斯康星大學等著名大學通識教育課程中的基本技能課程里，都包括了寫作課程。

　　較后，美國大學本科的通識教育強調(diào)對全球各種文化的理解。經(jīng)濟的全球化使得美國大學更加重視對異域文化的研究。通識教育要求學生學習一門異域文化課程。這些課程包括歷史、文化及不同的觀念等。以哈佛大學為例，其核心課程之一是外國文化，共包括27門課程。目的是擴大學生視野，提供一種看待本土文化的新視角。之選內(nèi)容是當代文化，尤其是當今亞洲、歐洲、非洲、美洲主要文化傳統(tǒng)的代表，課程內(nèi)容涉及各種文化體系的宗教倫理觀、社會經(jīng)濟、政治體制、各種思潮、文學藝術(shù)成就，幾乎涵蓋了世界各地不同時期的文化和與文化相關(guān)的重大事件。有些學校，如哈佛大學等，甚至規(guī)定學生要熟悉一種非西方的文化。

　　通識教育是近年來高等教育，尤其是大學本科教育中備受關(guān)注的話題。美國大學本科的通識教育有著悠久的歷史，普及的范圍也很廣。在美國各大學中，通識教育的課程設(shè)置、教學方法及學分分布各有不同。研究美國通識教育的主要特點，會為我國大學教育帶來些許有價值的啟示。